C'est l'un des cuirs les plus nobles et les plus chers, et pourtant il ne provient pas d'animaux exotiques, mais de chevaux. Le Shell Cordovan est issu des peaux d'une race spéciale de chevaux à sang froid. Alors que ceux-ci étaient autrefois souvent utilisés comme chevaux de trait et de travail, on les rencontre plus souvent aujourd'hui. Seules certaines parties de la peau entrent en ligne de compte pour le Shell Cordovan. Les croupes situées dans la partie arrière du dos du cheval, également appelées "shells" ou "butts", sont utilisées. Ces deux morceaux en forme de coquille ont au maximum la taille d'une feuille A3. La disponibilité et le rendement sont donc faibles et il faut beaucoup de temps et d'habileté pour produire ce cuir exquis. L'appellation "Cordovan" remonte à la ville espagnole de Cordoue, en Andalousie, où les tanneries installées dans la région excellaient dans ce traitement particulier du cuir de cheval. Aujourd'hui, seules quelques tanneries maîtrisent encore cet artisanat d'art, à commencer par la célèbre tannerie Horween® de Chicago.

Le Shell Cordovan est un cuir tanné de manière végétale d'une qualité supérieure et considéré comme pratiquement indestructible. Les chaussures, ceintures, portefeuilles et autres petits articles en cuir sont extrêmement doux, souples et résistants. Ils sont certes plus chers à l'achat, mais l'investissement en vaut la peine, comme nous le verrons plus loin : - les parties de la peau utilisées pour le Shell Cordovan présentent une structure de fibres très denses. Contrairement à de nombreux autres cuirs, ce n'est pas la fleur, mais le côté chair qui est utilisé pour le revêtement du Shell Cordovan. Le cuir est travaillé au cours d'un processus complexe jusqu'à l'obtention d'une surface à pores fins, presque réfléchissante - Cette finesse de la surface et la teneur élevée en graisse du cuir rendent le Shell Cordovan particulièrement hydrofuge - Le Shell Cordovan se caractérise par sa souplesse et sa stabilité dimensionnelle, qui se maintiennent pendant des années. Les chaussures fabriquées dans ce cuir s'adaptent peu à peu au pied comme une seconde peau. Pour une bonne tenue, il est donc important de les acheter bien ajustées. - Le Shell Cordovan présente une profondeur et une brillance de couleur intenses. La teinte classique est "Oxblood", un rouge bourgogne foncé, que la tannerie Horween® appelle simplement "No. 8" - Les articles en cuir Shell Cordovan ont l'étoffe de compagnons de route pour la vie. Avec le temps, ils développent une patine individuelle qui les rend encore plus marquants et élégants.

Le cuir aussi doit vieillir - comme un bon vin, c'est particulièrement vrai pour le Shell Cordovan. La tannerie traditionnelle Horween® de Chicago s'est spécialisée dans la fabrication de cuir de cheval depuis 1905 déjà. Les peaux de cheval y sont tannées de manière traditionnelle en fosse pendant environ 60 jours avec des tanins végétaux tels que le bois d'acacia et d'érable broyé ou le quebracho, une plante sablonneuse d'Argentine. Le long temps de trempage garantit que les tanins puissent pénétrer le dense réseau de fibres des shells. Après le séchage des pièces de cuir sur des vitres, des huiles naturelles composées selon une ancienne recette sont appliquées à la main par massage - un processus appelé "smear" dans le jargon professionnel. Il s'ensuit une période de stockage d'au moins 90 jours, pendant laquelle l'huile peut pénétrer complètement dans le cuir. Ensuite, le cuir est trié et teinté à la main. La dernière étape consiste à faire glisser le cuir sur des rouleaux de verre ou d'acier afin d'obtenir, sous l'effet de la pression, du frottement et de la chaleur, le brillant caractéristique du Shell Cordovan. Après cette période de production de plusieurs mois, le cuir est "mûr" et possède la qualité exceptionnelle pour laquelle il est connu dans le monde entier.