Les citronniers, hauts de trois à six mètres, produisent toute l'année des fleurs blanches à dominante rose et au parfum aromatique. Leurs fruits, comme ceux de tous les autres agrumes, sont botaniquement classés comme des baies. On pense que toutes les variétés d'agrumes sont issues de croisements entre trois espèces seulement : Le pamplemousse, la mandarine et le citron.

Tout comme l'orange, le citron est originaire de Chine, où il est cultivé depuis 2 500 ans. Ce n'est qu'avec les croisés qu'il est arrivé d'Orient en Europe, au nord des Alpes. Après l'orange, le citron est aujourd'hui l'agrume le plus important. Ils sont cultivés dans le monde entier dans ce que l'on appelle la ceinture des agrumes, c'est-à-dire environ entre le 40e degré de latitude nord et le 25e degré de latitude sud. Le citron se sent le mieux sur un sol pierreux et en plein soleil, mais il ne doit pas faire trop chaud ni geler. L'huile essentielle de citron pressée à partir des zestes est principalement importée d'Italie, d'Espagne et d'Argentine.

Qui pense aux citrons pense aussi à la vitamine C. Pourtant, les citrons ne contiennent pas une quantité exceptionnelle de cette vitamine - certaines variétés de choux en contiennent davantage. Outre le jus de citron, l'huile de citron jaune, généralement obtenue par pression des zestes, est également importante pour la santé. L'huile de citron obtenue par distillation à la vapeur d'eau est plus épaisse que l'huile de citron pressée à froid. Elle ne contient certes pas de vitamines ni de flavonoïdes, mais sa durée de conservation est nettement plus longue. L'huile de citron est composée à 90 % de limonène ; l'agréable odeur fraîche de citron est due au citral.