Le genre Hamamélis comprend cinq espèces, dont trois sont originaires d'Amérique, une du Japon et une de Chine. Pour la pharmacie et la cosmétique, seule l'hamamélis de Virginie est intéressante. C'est un arbuste à feuilles caduques pouvant atteindre sept mètres de haut, qui pousse parfois sous forme d'arbre avec un tronc court et une large couronne. Son écorce est clairebraun et lisse ; ses feuilles rappellent celles du noisetier. De septembre à octobre, des fleurs jaune clair très parfumées apparaissent, avec des pétales très étroits, presque filiformes.

L'hamamélis de Virginie est originaire des forêts de feuillus de la zone climatique tempérée de l'est de l'Amérique du Nord ; les peuples indigènes qui y vivaient utilisaient les feuilles et l'écorce pour soigner les plaies et les inflammations. L'hamamélis est arrivé en Europe au 18e siècle, mais il y est presque exclusivement utilisé comme arbuste ornemental dans les jardins et les parcs. Les matières premières de l'hamamélis utilisées en pharmacie et en cosmétique sont généralement importées d'Amérique du Nord, où les feuilles sont récoltées en automne et l'écorce au printemps, presque exclusivement sur des sites sauvages.

L'extrait d'hamamélis, riche en tanins, saponines et flavonoïdes, est obtenu à partir de l'écorce pulvérisée des branches et des rameaux de l'hamamélis ; les feuilles séchées et coupées en petits morceaux fournissent également un extrait efficace. La forte teneur en tanins et en tannins de ces extraits a des effets astringents, hémostatiques, antiseptiques et anti-inflammatoires. Si l'écorce ou les feuilles sont distillées, on obtient l'eau d'hamamélis. Elle ne contient pratiquement pas de tanins, mais les composants volatils, par exemple l'huile essentielle, ont un effet antibactérien et apaisant.