La mousse d'Islande porte un nom doublement trompeur : Ce n'est ni une mousse typique de l'Islande, ni une mousse. Il s'agit d'un lichen, c'est-à-dire d'un être hermaphrodite composé d'un champignon et d'une algue qui vivent en symbiose. Les coussinets du lichen, hauts d'une largeur de main, peuvent couvrir de grandes surfaces, c'est pourquoi on l'appelle "herbe des rochers" dans les pays scandinaves. Ses lobes coriaces vert braun s'enroulent en cas de sécheresse et forment des formes ramifiées vert blanchâtre, semblables à des branches de cerf.

Ce lichen est répandu dans toutes les régions tempérées des hémisphères nord et sud - y compris en Allemagne, où il est toutefois protégé. La mousse d'Islande s'accommode bien des endroits pauvres en nutriments comme les montagnes, les marais et la toundra, mais elle est extrêmement sensible à la pollution atmosphérique ; c'est pourquoi on ne la trouve que rarement à proximité des habitations. De plus, comme presque tous les lichens, sa croissance est très lente. C'est pourquoi la mousse d'Islande provient le plus souvent de cueillettes sauvages. La récolte a lieu à la fin de l'été et le lichen est ensuite stocké dans un endroit sombre pour être séché.

En pharmacie, la mousse d'Islande est connue sous le nom de "lichen" (du latin "lichen"). Elle est composée jusqu'à 50 pour cent de polysaccharides mucilagineux qui, lorsqu'ils sont pris par voie interne, forment une couche protectrice sur les muqueuses de la bouche, de la gorge et de l'estomac et ont ainsi un effet anti-irritant. À cela s'ajoute une légère propriété antibiotique qui aide en cas d'inflammation des voies respiratoires et du tractus gastro-intestinal. En raison de son action douce, la mousse d'Islande convient aux enfants et aux personnes âgées. Les substances amères, qui augmentent également l'appétit, sont responsables de son goût auquel il faut s'habituer.