L'huileux à feuilles persistantes peut atteindre une hauteur de 20 mètres et supporte la sécheresse, plus il reçoit de soleil, mieux c'est. On le reconnaît facilement à ses formes de croissance bizarres et à ses feuilles vert argenté. Il est également célèbre pour sa longévité. Le plus vieux spécimen connu se trouve en Crète, son âge est estimé à 3.250 ans - et il porte toujours des fruits. Depuis les Jeux olympiques d'Athènes en 2004, les vainqueurs des courses de marathon sont honorés par une branche de cet olivier unique.

La forme sauvage plus petite de l'olivier est originaire du bassin méditerranéen et du Proche-Orient, mais aussi d'Afrique du Sud. Cultivé depuis 4 000 ans avant Jésus-Christ pour fournir de l'huile, il en existe aujourd'hui plus de mille variétés. L'olivier se sent le mieux dans le voisinage de ses semblables - il ne s'entend pas bien avec les autres espèces d'arbres. Les principaux pays producteurs d'huile d'olive sont l'Espagne, la Grèce, l'Italie et la Turquie. Les commerçants et les consommateurs doivent toutefois faire attention : La quantité d'"huile d'olive vierge extra" produite dans le monde est plusieurs fois inférieure à la quantité vendue dans le commerce sous cette déclaration.

Les olives ne sont pas comestibles directement de l'arbre, leurs substances amères doivent d'abord être éliminées par un trempage soigneux dans de la saumure. Contrairement à de nombreux autres fruits oléagineux, l'huile n'est pas extraite du noyau, mais de la pulpe ; les olives mûres contiennent environ 50 pour cent d'eau et 22 pour cent d'huile. La teneur élevée en acides gras insaturés de l'huile d'olive la rend particulièrement précieuse pour la santé. Toutefois, l'oléocanthal (son effet anti-inflammatoire est comparable à celui de l'ibuprofène) et les polyphénols à effet antioxydant ne sont présents que dans l'huile pressée à froid.